Qu’est-ce que Folding@Home ?

Folding@Home (prononcer foldi’ngue atome) est un projet de calcul réparti dirigé par une équipe de scientifiques américains de l’Université de Stanford.

Cette recherche porte sur des maladies dont l’origine se trouve dans une anomalie qui survient lors du pliage d’une protéine.

La plupart des maladies étudiées sont des maladies neurodégénératives, c’est à dire qu’elles provoquent une dégradation des nerfs ou du cerveau.

Mais pourquoi parle-t-on de " pliage " de protéines ? Il faut rappeler ici qu’une protéine est une molécule que l’on pourrait comparer à un collier de perles (polypeptide). Ces " perles ", les acides aminés, il n’en existe que 20 sortes dans la nature. Certaines perles de même " famille " aiment se retrouver ensemble, d’autres sont partagées et vont là où il reste de la place. Il y en a aussi qui s’attirent entre elles par effet statique et d’autres qui peuvent former des liens chimiques très forts. Les combinaisons sont infinies, mais ce sont ces combinaisons qui déterminent la structure et la fonction de la protéine. De sorte que chacune des molécules de protéine produites dans notre corps se replieront suivant des règles précises.

Dans des cas simples, une protéine adopte sa structure à une vitesse de l’ordre de 10 000 nanosecondes (un millième de millième de seconde). Ca n’a l’air de rien, mais à un ordinateur de 400MHz qui veut simuler ce repliement, il faudra tout de même une journée pour simuler une nanoseconde de repliement ! Cela signifie qu’ il faut 1000 participants pour réaliser le travail de simulation de repliement d’un seul cas simple de protéine... en 10 jours.

Voilà pourquoi les chercheurs ont introduit le logiciel Folding@Home. Avec la participation des internautes dans le décodage du repliement des protéines, la compréhension du fonctionnement de nos protéines sera facilitée.

En attendant, à vos ordinateurs pour la descente dans les profondeurs moléculaires !